Aan het eind van de jaren '70 kwamen er een enkele autofabrikanten op het idee een erg kleine wagen te bouwen die een klasse lager was dan de VW Polo. Dit was door de toenemende hoeveelheid passagiersvoertuigen in de steden, die dus meer problemen veroorzaakten. Daimler-Benz presenteerde het concept van een Mercedes stadswagen met voorwielaandrijving en dwarse motor (Daihatsu) in 1986, die de voorloper van de Smart kan genoemd worden. Het concept werd gesteund door vele technische universiteiten in Duitsland en Zwitserland (ETH Zurich), en Nicolas G. Hayek, de oprichter van de Swatch horloges, droeg zorg voor de marketing. Na enkele ontwikkelingen binnen VW, gaven ze het project op, dat vervolgens verdergezet werd door Mercedes-Benz. In 1994 werd het bedrijf Smart opgericht door Hayek in samenwerking met Daimler-Benz. Na Hayek’s vertrek in 1998, werd Smart zijn eigen autonome autofabrikant binnen de Daimler Group. De eerste ontwikkeling was het model Fortwo, een kleine “stadscoupé” die gevolgd werd door de Forfour. De Roadster die tot dan werd aangeboden werd uit de reeks modellen gehaald en wordt niet langer geproduceerd.
Ook al is het hoofdkantoor gevestigd in Böblingen, Baden-Württemberg, bevindt de hoofdfabriek zich in Hambach, Frankrijk, niet ver van de grens met Saarland. In Nederland bevindt er zich nog een productiefabriek die slechts gedeeltelijk gebruikt wordt. Aangezien de verkoopcijfers zich duidelijk niet ontwikkelden zoals verwacht, werd het autonome Smart Center met zijn karakteristieke glazen torens achtergelaten in 2005/2006 en werd de verdeling en de dienstverlening geïntegreerd in de reeds bestaande Daimler verkooppunten. In de tussentijd werd de productie van de Forfour stilgelegd en de ontwikkeling van nieuwe modellen werd stopgezet. Momenteel concentreert Smart zich exclusief op de Fortwo, die beschikbaar is als coupé en cabrio. Daarnaast testen ze verschillende rijconcepten met elektronisch motoren en hybride versies, evenals een versie met vier zitplaatsen die ontwikkeld werd in samenwerking met Renault en gebouwd wordt in Slovenië.
De eerder dure Smart voertuigen werden benadrukt in de laatste jaren, door de verhitte CO2 discussie. De wereldwijd kleinste productiewagen kreeg al te maken met motordefecten en transmissieproblemen na minder dan 100.000 km. Hoewel sommige Smart voertuigen succesvol de lange afstandstest van 500.000 km overbrugden met dezelfde motor en de originele transmissie. Vele componenten, zoals slijtageonderdelen voor de remmen, zijn relatief goedkoop beschikbaar, terwijl andere onderdelen, zoals de originele koppelingsschijven, extreem duur zijn wanneer men deze in de Daimler garages aanschaft.
